A medição da temperatura corporal é muito importante na medicina. Várias doenças caracterizam-se por uma mudança na temperatura corporal. Com outras doenças, o curso da doença pode ser seguido pela medição da temperatura corporal. Isto permite ao médico analisar a eficácia dos tratamentos com base na temperatura corporal.

Uma febre é a reacção a um estímulo específico de uma doença. O corpo muda a sua temperatura normal para suportar os mecanismos de defesa do próprio corpo. A febre é a forma mais comum de aumento da temperatura corporal relacionada com doenças (patológicas).

A temperatura corporal medida depende sempre da parte do corpo de onde foi feita a medição. Por esta razão, e ao contrário da opinião popular, não existe uma temperatura normal geral.

A temperatura corporal de uma pessoa saudável também se altera ao longo do dia e dependendo das actividades que realiza. Com uma medição da temperatura rectal, a temperatura corporal é normalmente 0.5°C mais elevada à noite do que noutras alturas do dia por razões fisiológicas. Além disso, a temperatura corporal é aumentada por qualquer esforço físico.

É feita uma distinção fundamental entre:

• Temperatura central: feita através da inserção do termometro num orifício do corpo e fornece a temperatura da membrana mucosa.
• Temperatura da superfície: medida na superfície da pele e é constituída pela temperatura no interior do corpo e pela temperatura ambiente.